Un día para conocer más sobre el pez más grande del océano: el tiburón ballena

El tiburón ballena (Rhincodon typus) puede alcanzar longitudes de hasta 12 metros, con algunos ejemplares superando inclusive los 15 metros. A pesar de su imponente tamaño, el tiburón ballena es un animal tranquilo, que se alimenta principalmente de plancton, pequeños peces y crustáceos. Su enorme boca, de hasta 1.5 metros de ancho, está adaptada para filtrar grandes cantidades de agua en busca de su alimento.

Estos peces gigantes, que navegan por todos los mares desde hace millones de años, están en peligro debido a la actividad humana. En esta ocasión especial, queremos rendir homenaje a estos enigmáticos gigantes del mar y destacar la importancia de su conservación, y para ello hemos platicado con Mariana Argüero, quien ha dedicado los últimos dos años de su vida a estudiar a esta especie.

Mariana, ¿Qué te inspiró a seguir una carrera en la investigación marina y, en particular, a estudiar el tiburón ballena?

Durante un viaje empecé a bucear y me enamoré por completo del océano y especialmente de los tiburones, pero también vi todas las problemáticas que enfrentan, por lo que decidí darle un giro a mi vida y dedicarme a su protección. Me di cuenta de que si unía mis conocimientos de ingeniería con las ciencias marinas podía llenar un hueco que enfrenta la investigación de tiburones, pienso que el trabajo interdisciplinario es fundamental para realmente lograr proteger a las especies.

Me enfoqué en el tiburón ballena porque es la especie más popular para el turismo con tiburones a nivel mundial y aunque ha habido algunos estudios sobre cómo le afecta y el cambio de su comportamiento durante estas actividades, en su mayoría han sido estudios visuales, por lo que decidí utilizar un sensor que me diera datos más sólidos sobre cómo se ve impactado esta especie por el turismo.

Nos podrías contar ¿Qué papel juegan los tiburones ballena en el ecosistema marino, y por qué es importante su conservación?

Los tiburones ballena son muy importantes para el ciclo de nutrientes en el océano. Ellos excretan nutrientes y con ello se fertiliza el agua circundante, lo que favorece el crecimiento del fitoplancton, el cual es la base de la cadena alimentaria marina. También actúan como indicadores de la presencia de plancton y por tanto, de la salud general del ecosistema. Es muy importante que entendamos que todo está interconectado (inclusive nosotros) y que el océano funciona en un detallado equilibrio, por lo que, si una pieza se ve afectada, cambiaría todo el sistema. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN por sus siglas en español) cataloga al tiburón ballena en el estado de amenazado a nivel mundial, por lo que es muy importante trabajar en pro de su conservación.

Mariana, ¿Hay algún aspecto del tiburón ballena que te gustaría que el público general conociera más?

Me parece muy interesante que el tiburón ballena tenga el oído interno más grande del reino animal y creo que es muy importante que el público lo sepa y lo tome en cuenta durante las interacciones con esta especie para que trate de no hacer salpicones o ruidos intensos innecesarios que puedan provocar que el tiburón ballena ocasionar que se aleje.

Ciudadanos del mundo, y de México

Los tiburones ballena son considerados cosmopolitas, es decir, se distribuyen en todos los mares tropicales y subtropicales del mundo. Se pueden ver comúnmente en mares de Australia, Filipinas, Belice, Ecuador (islas Galápagos), Honduras, Sudáfrica, Tailandia y México.

En México, se pueden encontrar principalmente en las siguientes regiones:

Isla Holbox y la Riviera Maya (Quintana Roo):

• La región alrededor de Isla Holbox, ubicada en el norte de la península de Yucatán, es uno de los lugares más famosos para observar tiburones ballena. En la Riviera Maya, especialmente en la zona de Playa del Carmen y la isla de Cozumel, también es posible encontrarlos. La temporada ideal para avistamientos es entre junio y septiembre, cuando los tiburones ballena se congregan en busca de alimento en las aguas ricas en plancton.

Islas Contoy e Isla Mujeres (Quintana Roo):

• Al igual que en Isla Holbox, las aguas cercanas a Islas Contoy e Isla Mujeres son conocidas por ser un hábitat frecuente para los tiburones ballena durante la temporada de verano. Estos lugares ofrecen oportunidades excepcionales para bucear y hacer snorkel.

Bahía de La Paz (Baja California Sur):

• La Bahía de La Paz, situada en el estado de Baja California Sur, es otro sitio importante para la observación de tiburones ballena. Aquí, los avistamientos suelen ocurrir de octubre a abril. La Bahía de La Paz es conocida por sus aguas claras y cálidas, que atraen a los tiburones ballena en busca de alimento.

Isla San Benedicto y Revillagigedo (Islas Revillagigedo):

• El archipiélago de Revillagigedo, ubicado en el Pacífico mexicano, es conocido por su biodiversidad marina y, aunque es más famoso por sus encuentros con tiburones martillo y tiburones de punta blanca, también es posible observar tiburones ballena en estas aguas durante ciertas épocas del año.

Sinaloa (Mazatlán):

• Aunque no es tan conocido como otros sitios, en las aguas cercanas a Puerto Mazatlán, en el estado de Sinaloa, se han reportado avistamientos de tiburones ballena, especialmente en los meses de verano.

Turismo para observar el tiburón ballena

La mejor época para observar tiburones ballena en México varía según la región. En la península de Yucatán, la temporada suele ser de junio a septiembre, mientras que, en Baja California Sur, los avistamientos son más comunes de octubre a abril. Las actividades populares incluyen el snorkel y el buceo, y es importante hacerlo con operadores turísticos responsables que sigan las prácticas de turismo sostenible y respetuoso con todo el ecosistema marino.

Hablando de turismo responsable, Mariana, tú estudiaste el comportamiento del tiburón ballena en relación con la presencia de turistas, ¿nos podrías explicar en qué consistió tu investigación, qué descubriste y cómo se pueden aplicar los aprendizajes de tu investigación en el turismo?

Claro, yo investigué el comportamiento y las tendencias de evasión del tiburón ballena durante las actividades turísticas, para ver si este se veía afectado por estas. También hice énfasis en investigar cuáles comportamientos de turistas daban lugar a una evasión por parte del tiburón ballena. Esto lo hice colocando en la primera aleta dorsal del tiburón un sensor que mide la aceleración horizontal, lateral y verticalmente. Y luego de poner el sensor dejé al tiburón solo por un rato y después hubo la interacción con los turistas. Con esos datos pude observar como se comporta el tiburón al estar solo y al momento de interactuar con turistas.

Observé que principalmente sus reacciones son hacia izquierda y derecha, es decir que el tiburón cambia de dirección, ya sea lento o rápido, y esto especialmente al ver a una persona que viene de frente o al nadar cerca de su cabeza. Y algo muy interesante fue que cuando un turista empieza a salpicar no decide cambiar de dirección, sino que acelera rápidamente a veces dejando el área. Esto puede estar muy relacionado con el hecho de que tiene el oído interno más grande del reino animal. En general, lo que vi fue que al nadar cerca de sus aletas pectorales o detrás de ellas, el tiburón se mantiene tranquilo y casi rara vez presenta alguna reacción evasiva.

¿Tienes algún recuerdo especial del tiburón ballena o anécdota que te haya marcado durante tus investigaciones en el campo?

Hay un tiburón muy especial, Larry, el cual fue el primero que marqué y por lo mismo lo amo, pero también con el tuve una experiencia muy interesante porque estaba nadando a su lado y yo lo veía muy tranquilo y pensé que el estaba bastante cómodo junto a mi y que no le importaba. Posteriormente al ver los datos del sensor me di cuenta de que estuvimos girando todo el tiempo e inclusive acelerando un poco. Pero claro, al ser mi única referencia en ese mundo azul, pues realmente no me daba cuenta de que el estaba tratando de alejarse de mi y creo que eso nos pasa bastante, no solo con tiburones ballena sino con muchas especies de megafauna marina.

¿Por qué celebrar el día mundial del tiburón ballena?

El Día Mundial del Tiburón Ballena no solo celebra a este increíble animal, sino que también sirve para aumentar la conciencia sobre los desafíos que enfrenta. Es una especie clasificada como en peligro de extinción a nivel internacional (UICN) y como amenazada en México (NOM-059-SEMARNAT-2010). Mariana, ¿nos puedes contar de algunas amenazas que enfrenta esta especie?

Principalmente las dos amenazas más comunes que enfrentan los tiburones, son  la pesca tanto dirigida como accidental. Lamentablemente el tiburón ballena sigue siendo pescado para satisfacer al mercado asiático con la sopa de aleta de tiburón y a veces ni para consumirlo, sino que como su aleta es muy bonita y vistosa la usan como centro de mesa en algunos restaurantes destacados. Y también se pesca incidentalmente al quedar atrapado en redes que van dirigidos a otras especies. Recordemos que el tiburón ballena debe nadar para respirar, por lo que si se queda atrapado y no tiene movilidad sufre de asfixia, entonces, aunque lo regresen al mar pues es difícil asegurar su sobrevivencia.

Por otro lado, al ser una especie filtradora tiene una nueva amenaza que cada vez toma más importancia en el planeta, la cual es contaminación y esto incluye a los microplásticos. Tristemente los microplásticos ya forman parte del plancton y esta especie al filtrar grandes cantidades de agua para alimentarse, pues ingiere todo lo que está presente.

Y por último, me gustaría mencionar las colisiones con embarcaciones, como sabemos esta especie nada generalmente tranquila y es común encontrarla cerca de la superficie, por lo que las colisiones son cada vez más frecuentes. Yo realmente he visto pocos tiburones sin cicatrices y eso me parece muy triste. Y claro, al crecer tanto el turismo con esta especie hace que aumenten la cantidad de embarcaciones en sus sitios de agregación, por lo que aumenta el riesgo de impacto.

Mariana ¿Cómo ha afectado el cambio climático a las poblaciones de tiburones ballena y a sus hábitats?

Los afecta muy directamente porque el cambio climático y la acidificación de los océanos alteran a las poblaciones de plancton, que es prácticamente su dieta y entonces esto les disminuye la disponibilidad de presas. Por lo tanto también puede afectar sus rutas migratorias y dificultad para encontrar alimento.

Mariana: ¿Podrías compartir con nosotros algún caso de éxito en la conservación del tiburón ballena que te haya resultado particularmente alentador?

A mi me encanta el caso de Donsol, Filipinas, ya que al igual que muchas otras regiones de Asia pescaban al tiburón ballena para exportar aletas a China, y a finales de los 90s observaron un declive de la población de aproximadamente un 27% y decidieron tomar acción, así que el gobierno de Donsol se apoyó de World Wildlife Fund (WWF)y desarrollaron el turismo con el tiburón ballena. Desde entonces, esa comunidad local se dedica a ese tipo de turismo y lo conmemoran cada año haciendo un festival del tiburón ballena, donde la gente se disfraza, adornan embarcaciones, cantan, etc. Me parece hermoso como pasaron de pescarlo a prácticamente amarlo y agradecerle el sustento que les da. Además, es un sitio en Filipinas que se ha mantenido de manera relativamente controlada, ya que en Oslob, por ejemplo, alimentan a los tiburones para satisfacer a mas de 500,000 turistas por año.

¿Qué podemos hacer para contribuir a su conservación?

Como turistas, hay varias formas en las que podemos contribuir a la conservación del tiburón ballena y asegurar que estas majestuosas criaturas continúen prosperando en nuestros mares. Aquí te compartimos algunos consejos:

1. Elegir Operadores Turísticos Responsables: Opta por operadores turísticos que estén certificados por organizaciones de conservación y que sigan prácticas de turismo sostenible. Estos operadores suelen seguir los lineamientos para la observación de tiburones ballena. Investiga y lee reseñas de otros turistas para asegurarte de que el operador tiene una buena reputación en cuanto a prácticas de conservación.
2. Respetar las Normas de Interacción: Sigue las directrices establecidas sobre la distancia mínima que debes mantener respecto a los tiburones ballena. Generalmente, se recomienda mantener una distancia segura para no perturbarlos. No intentes tocar ni alimentar a los tiburones ballena. Esto puede causarles estrés y alterar su comportamiento natural. Evita hacer ruido o movimientos bruscos cerca de los tiburones ballena, ya que esto puede asustarlos o desorientarlos.

‍Mariana, ¿hay algún otro consejo que nos puedas compartir desde tu experiencia?

Yo creo que también al hacer turismo marino hay que ir sin expectativas, al final el océano nos da lo que nos quiera dar ese día y hay que simplemente agradecerlo y disfrutarlo de la manera más responsable posible. Creo que a veces se venden los tours como que vas a ir a vivir el momento mágico y eso crea una presión muy grande para capitanes y guías, lo cual puede provocar que se termine acosando al animal. Entonces yo les recomiendo simplemente ir a disfrutar del océano y de lo que ofrezca.

Como ciudadana y ciudadano:

1. Infórmate sobre los tiburones ballena, su biología, comportamiento y amenazas. Esto te ayudará a apreciar más la importancia de su conservación y a tomar decisiones más informadas en tu día a día pero también cuando salgas de viaje.
2. Comparte lo que aprendas sobre la conservación del tiburón ballena con amigos y familiares para aumentar la conciencia y fomentar prácticas responsables.
3. Considera hacer donaciones a organizaciones que trabajan en la investigación y conservación del tiburón ballena y su hábitat. Muchas de estas organizaciones realizan investigaciones, programas educativos y esfuerzos de protección. Algunos proyectos permiten a los turistas colaborar en la recolección de datos sobre tiburones ballena. Si tienes la oportunidad, apoya o involúcrate en proyectos de investigación local que se centren en la conservación del tiburón ballena
4. Considera maneras de reducir tu huella de carbono y tu huella de contaminación en tu día a día, cómo elegir opciones de transporte más sostenibles y minimizar el uso de plásticos de un solo uso.
5. Participa en voluntariados como limpiezas en tu ciudad o playa, esto puede ayudar a reducir la contaminación que afecta a los tiburones ballena y su hábitat.

Mariana, y por último ¿Cómo pueden los ciudadanos y las organizaciones no gubernamentales apoyar la conservación del tiburón ballena?

Además de apoyar a las organizaciones que se dediquen a su investigación y conservación, se puede ayudar desde casa. Por ejemplo, el reducir el consumo de plástico para evitar que llegue en forma de microplásticos al tiburón ballena, y también si se va a consumir pescado o mariscos, asegurarse que fue obtenido de manera artesanal y donde se evita la pesca incidental, apoyar a iniciativas para frenar el cambio climático. Creo que es fundamental el siempre tener en cuenta que todo esta interconectado y que cualquier acción, tanto positiva como negativa, tiene un gran impacto en la salud de los ecosistemas y en este caso, en el tiburón ballena.

Mariana Argüero es co-fundadora de The OceanMar Project. Ingeniera por profesión. Apasionada del océano y la vida marina, sobre todo de las mantarrayas y los tiburones.

Oceanmar Project tiene como misión esparcir la información sobre nuestro fabuloso mar y la importancia que éste tiene sobre la humanidad y el planeta, a través de una plataforma digital, donde cualquier persona pueda aprender más del tema y apoyar la conservación marina.

¿Quieres conocer más sobre Oceanmar Project? Visita oceanmar-project.org.